Отец женился во второй раз, в новой семье к Александру относились строго и по окончании Вятского городского училища хотели определить служкой в монастырь. Но будущего писателя манили приключения и путешествия, из провинциальной Вятки в 1896 года он сбежал в Одессу. Бродяжничал, перебивался с хлеба на воду. Наконец, ему повезло: он устроился матросом на судно и смог увидеть Батуми, Херсон, Египет. Но реальность путешествия оказалась довольно прозаичной: в портах — грязно, на судах — холодно, а за тяжелый труд платили гроши.

Грин пробовал себя в разных профессиях — грузчик, рыбак, лесоруб, золотоискатель. Мечтая о преобразовании мира, примкнул к партии социалистов-революционеров (эсеров). Его неоднократно арестовывали, дважды отправляли в ссылку. Впечатления этого периода он описал в рассказе «Заслуга рядового Пантелеева», который напечатали в 1906 году, но до читателей он не дошел — весь тираж конфисковали и сожгли жандармы. В 1907 году вышел первый сборник рассказов Грина «Шапка-невидимка» (с подзаголовком «Рассказы о революционерах»); первая романтическая новелла «Остров Рено» (1909) получила хорошие отзывы критиков.

Александр Грин не входил ни в одно литературное объединение, не писал ни о социализме, ни о капитализме, он не был «бытовиком», писателем-реалистом, символистом. Верный своему стилю, своей идее, он писал только о том, что ему интересно, и так, как считал нужным. Цельность его произведений (таких, как «Колония Ланфиер», «Капитан Дюк» и др.) позволили критику Корнелию Зелинскому охарактеризовать художественный мир писателя емким словом — «Гринландия». В этой своей стране писатель придумал проливы, острова, города, дал им экзотические названия: Лисс, Зурбаган, Гель-Гью, населил ее мужественными и свободными людьми. Гринландия — не рай, там есть болезни, горе, утраты, но человек в этой стране свободен, он сам выбирает свой жизненный путь, свои принципы и идеалы. Грин всегда рассказывал о своей стране так, будто бывал там, помнил все детали, вплоть до «кольцеобразного расположения узких улиц».

В мировой литературе не так много примеров, когда мир, созданный творчеством писателя, оказывался бы достаточно целостным и начинал жить своей жизнью. Один из творцов такого мира Д. Р. Р. Толкин говорил: «…легко придумать зеленое солнце; гораздо сложнее придумать мир, где оно было бы естественным». В Гринландии естественно все: и море, и корабли, и горы, и люди.

Октябрьский переворот 1917 года практически не оставил следов в творчестве Грина. Только прежняя жизнь вдруг разом оборвалась и пришла другая, с уже знакомым полуголодным существованием, лишенная даже подобия условий для творчества. Осенью 1919 года Грина призвали в Красную армию. Спустя непродолжительное время он просто ушел из части, и спасла его только помощь врача санитарного поезда, поставившего диагноз «туберкулез», благодаря чему писатель получил двухмесячный отпуск. Грин добрался до Петербурга, о пребывании в котором пишет: «…Три недели я ночевал у знакомых и у знакомых знакомых, — путем сострадательной передачи. Я спал на полу и диванах, на кухонной плите и на пустых ящиках, на составленных вместе стульях и однажды даже на гладильной доске. За это время я насмотрелся на множество интересных вещей, во славу жизни, стойко бьющейся за тепло, близких и пищу. Я видел, как печь топят буфетом, как кипятят чайник на лампе, как жарят конину на кокосовом масле и как воруют деревянные балки из разрушенных зданий…»

Живя в ужасных условиях, переболев тифом, Грин написал самую чистую свою книгу, которую вначале назвал «Красные паруса». Впоследствии, живя в Петрограде, в знаменитом Доме искусств, существенно переделал рукопись. Повесть «Алые паруса» вышла в 1923 году и стала, по определению поэта Всеволода Рождественского, одной из пленительнейших сказок русской литературы. В 1924 году Грин без сожаления покинул Петроград — в доме на Мойке слишком тесно, неуютно и вечно холодно.

В Крыму, в Феодосии, из-под его пера вышли романы, занявшие достойное место в Гринландии: «Блистающий мир» (1924), «Золотая цепь» (1925), «Бегущая по волнам» (1928), «Джесси и Моргиана» (1929). Но книги писателя не печатали, изымали из библиотек. «Иностранец русской литературы», как иногда называли его литературные критики, все дальше уходил в себя, замыкался, много пил.

В 1931 году отчаянно нуждавшийся Грин обратился в Союз писателей с просьбой о пенсии. На заседании правления при рассмотрении его просьбы писательница Лидия Сейфуллина заявила: «Грин — наш идеологический враг. Союз не должен помогать таким писателям! Ни одной копейки принципиально!» Грин и его жена жили в страшной бедности, спасаясь мечтами. «Лелейте мечты, — говорил Грин, — запрещать мечту — значит не верить в счастье, а не верить в счастье — значит не жить».

Писатель умер 8 июня 1932 года от тяжелой болезни и полного истощения. До его триумфального возвращения к читателям оставалось 33 года, а до признания классиком интеллектуальной прозы XX века еще больше.

Состав собрания сочинений Александра Грина При составлении данного собрания сочинений Александра Грина редакция сочла целесообразным изменить общепринятый принцип формирования томов. Произведения Грина — романы, повести, рассказы — отчетливо делятся на несколько тематических разделов: рассказы и повести, написанные в сугубо реалистической манере; рассказы морской тематики; рассказы и небольшие повести, содержащие мистические элементы и, наконец, романы и рассказы, объединенные введенным в обиход критиком Корнелием Зелинским словом «Гринландия». В первые два тома включены произведения, относящиеся ко времени становления Грина как писателя, написанные в реалистично-бытовой манере. Однако открывает собрание «Автобиографическая повесть», созданная им в последний год жизни. В ней Грин рассказывает о годах детства и юности, когда формировалось его мировоззрение. Во втором томе в раздел «Морские истории» объединены рассказы морской тематики. Пятнадцатилетним подростком Александр Грин покинул родную Вятку и отправился в странствия. Особенно влекло его море, но без денег и протекции юноша мог рассчитывать только на черную работу, неизбежно связанную с лишениями. Однако любовь к морю Грин сохранил и отразил в своих произведениях.

В третьем томе собраны «Истории странные и загадочные». В этих произведениях, отображающих следующий этап поисков писателя, ему прекрасно удается создать необычную и загадочную атмосферу. Но и эта тема была не в силах удовлетворить Грина, и тогда появляется Гринландия — выдуманная им страна, иной мир, живущий по своим законам. Гринландии отведены четвертый, пятый и отчасти шестой тома. Именно в таких романах, как «Алые паруса», «Бегущая по волнам», «Блистающий мир» окончательно формируется гриновский особый литературный язык, роднящий его творчество с произведениями М. А. Булгакова и А. П. Платонова, авторов, не нашедших, как и Грин, взаимопонимания с окружающей их действительностью, зато отыскавших новые формы художественной образности.

Шестой том включает романы «Дорога никуда» и «Джесси и Моргиана» — последние из законченных Грином (незаконченным остался роман «Недотрога») — и повести «Сокровище африканских гор» и «Ранчо “Каменный Столб”». «Дорога никуда» — последнее произведение Грина — жесткий, бескомпромиссный роман, в котором нет ничего общего ни с ярким солнечным днем «Алых парусов», ни с тихой сумеречной грустью «Золотой цепи». Но это настоящий «гриновский» роман, в финале которого главный герой умирает, не изменив себе и своим представлениям о том, как должно быть.