Родившийся в Плимптоне, графство Девоншир, в семье священника художник к семнадцати годам проявил наклонности и, главное, большое желание заниматься живописью, так что отец просто обязан был благословить сына на это богоугодное дело. Вдумчивый, образованный юноша отправляется в Лондон, где стал учеником ведущего портретиста Англии – Томаса Хадсона. К двадцати пяти годам Рейнолдс вполне самостоятельный художник, выделяющийся талантом и мастерством среди других учеников и помощников Хадсона. В 1749 году он уезжает в Европу, где изучает творчество мастеров предшествующих поколений, выделяя Ван Дейка (с его работами он познакомился еще в Лондоне), Рафаэля, Микеланджело. Вскоре после возвращения на родину в 1753 году Рейнолдс становится модным портретистом. Он великолепно передавал индивидуальные черты моделей, перенося на портрет дополнительную образность и привлекательность. Фрагменты природы или иные детали фона в большинстве случаев несут у мастера смысловую нагрузку, подчеркивая либо профессию, либо черты характера или душевного состояния портретируемого. Естественно, подобное внимание к своим моделям лишь усиливало впечатление от работы художника.

Рейнолдс многое сделал для организации национальной художественной академии. В 1768 году, когда Королевская Академия искусств была основана, Джошуа Рейнолдс заслуженно стал ее первым президентом. Свои взгляды на изобразительное искусство живописец написал в виде пятнадцати лекций, и поныне являющихся важным вкладом в европейскую художественную эстетику. Кистью Джошуа Рейнолдса запечатлено более двух тысяч его современников – забытых со временем, выдающихся и потому живущих в веках. Сам художник нашел свое последнее пристанище в соборе Святого Павла в Лондоне.