В громадном цикле Оноре де Бальзака «Человеческая комедия» книга «Блеск и нищета куртизанок» занимает особое место. Главы этого блестящего романа-фельетона с напряженной интригой, почти детективной фабулой и большим количеством действующих лиц печатались в парижских газетах на протяжении десяти лет. В итоге возник беспощадно-реалистический портрет Парижа накануне Июльской революции 1830 года, с его блестящими балами и грязными, едва освещенными нищенскими закоулками, светскими красавицами и продажными женщинами, ростовщиками и юными честолюбцами, аристократами, банкирами, полицейскими, каторжниками. В этом городе на продажу выставлено все, даже любовь и добродетель, а мораль тех, кого называют сливками общества, мало чем разнится от нравов уголовного мира. Лирическая линия романа связана с преображением роковой красавицы куртизанки, полюбившей честолюбивого поэта, и предвосхищает основную тему «Дамы с камелиями» А.Дюма-сына.
Оноре де Бальзак — крупнейший представитель критического реализма в западноевропейской литературе. Цикл «Человеческая комедия»по замыслу писателя должен был стать энциклопедией жизни, показать окружающую его социальную действительность максимально подробно и правдиво. Цикл состоит из трёх частей: «Этюды о нравах», «Философские этюды» и «Аналитические этюды». Роман «Блеск и нищета куртизанок» был написана в период с 1838 по 1847 и входит в цикл «Человеческая комедия».
