Книга Льва Лурье посвящена исторической социологии народников — первой, выражаясь метафорически, малой группе «революционеров в законе» в России: жизнь на нелегальном положении, общение, почти исключительно, с товарищами по борьбе, институционное равенство, жертвенность, отказ от сотрудничества со следствием, использование скамьи подсудимых как трибуны для обличения власти.
Анализ социально-демографической структуры революционеров 1871-1886 годов показывает, что эти императивы сложились у небольшой сверстнической группы студентов и курсисток, родившихся около 1850 года и прошедших вместе опыт бакунинских кружков, осмысление нечаевского дела, «хождение в народ», тюрьму, «большие процессы», уход в подполье. По мере арестов руководства «Народной воли» эта локальная культура исчезала.
В книге этот кризис поведенческих норм проанализирован на примере Якова Стефановича, Сергея Дегаева, Льва Тихомирова (по неизвестным ранее архивным документам, выявленным автором).
